Στις 7 Φεβρουαρίου 2023, μαθητές γέμισαν το Kagin Ballroom για να ακούσουν τη δημόσια διάλεξη Jean Dreyfus από τον απόφοιτο του Macalester, καθηγητή Richmond Sarpong ’95. Ο καθηγητής Sarpong σήμερα διδάσκει στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ και έχει αναγνωριστεί τόσο σε εθνικό όσο και σε διεθνές επίπεδο για τη συνεισφορά του στον τομέα της οργανικής χημείας.
Ο Sarpong ξεκίνησε τη διάλεξή του περιγράφοντας το ιστορικό του. Γεννήθηκε και μεγάλωσε στην Γκάνα και πέρασε μερικά από τα παιδικά του χρόνια στη Ζάμπια πριν πάει στο γυμνάσιο στη Μποτσουάνα.
«Ένας από τους λόγους που μετακομίσαμε στη Μποτσουάνα ήταν επειδή ο πατέρας μου ήταν επιδημιολόγος και ήταν υπεύθυνος για μέρος του εκπαιδευτικού προγράμματος για την καταπολέμηση του HIV/AIDS που εξαπλωνόταν ραγδαία στη χώρα εκείνη την εποχή», είπε ο Sarpong. «Το μεγαλύτερο μέρος της παιδικής μου ηλικίας πέρασε ακούγοντας για ασθένειες».
Το ενδιαφέρον του για τη χημεία προέρχεται από την εμπειρία της απόκρισης στο River Blindness στην Γκάνα.
«Αυτό που πραγματικά μου έκανε τη μεγαλύτερη, πιο ανεξίτηλη εντύπωση ήταν αυτή η ασθένεια που ονομάζεται ογκοκερκίαση… [which] άρχισε να ονομάζεται River Blindness», είπε ο Sarpong. «Δεν ήταν απαραίτητα η ασθένεια που μου έκανε εντύπωση. Ήταν στην πραγματικότητα η απάντηση του κόσμου σε αυτή την ασθένεια».
Μέσω μιας συνεργασίας μεταξύ εργαστηρίων στις ΗΠΑ και την Ιαπωνία, μια ένωση προήλθε από ένα φυσικό προϊόν που θα μπορούσε να απαλλάξει τους ανθρώπους από το παράσιτο που προκαλεί τύφλωση.
«Όταν είδα την αποτελεσματικότητα αυτής της ένωσης στην Αφρική, ενθουσιάστηκα πολύ [about the] Η διαφορά που θα μπορούσε να κάνει κανείς στις ζωές των ανθρώπων αν μελετούσε αυτό το θέμα της οργανικής χημείας», είπε ο Sarpong. «Ως οργανικός χημικός, ίσως υπάρχει μια ευκαιρία να κάνετε τη διαφορά στις ζωές εκατοντάδων χιλιάδων ανθρώπων, αν μπορούσατε να βρείτε μια ένωση που τότε θα γινόταν φάρμακο».
Αυτή η εμπειρία του πυροδότησε το ενδιαφέρον για την οργανική χημεία, την οποία αποφάσισε να ακολουθήσει στις σπουδές του στη χημεία στο Macalester, το Princeton και το CalTech. Μίλησε για την προπτυχιακή του σύμβουλο στο Macalester, την καθηγήτρια Hoye, που μοιράστηκε όσα του δίδαξε κατά τη διάρκεια του χρόνου του εδώ.
«Το μάθημα που πήρα από τον χρόνο μου στο Macalester ήταν πραγματικά αυτό: έχετε μια ποικιλία ανθρώπων και απόψεων στον κόσμο και αυτό είναι μια δύναμη γιατί σας δίνει τη δυνατότητα να δείτε τον κόσμο από διαφορετικές οπτικές γωνίες», είπε ο Sarpong. «Με έμαθε να πιστεύω, όχι μόνο στον εαυτό μου, αλλά και στους ανθρώπους με τους οποίους τελικά θα συνεργαζόμουν, γιατί μέσω αυτής της πίστης στους άλλους ίσως θα μπορούσατε να τους βοηθήσετε να πιστέψουν ακόμη περισσότερο στον εαυτό τους».
Ο Sarpong άρχισε να βυθίζεται στην έρευνά του, εξηγώντας ότι τα φυσικά προϊόντα είναι τα θεμέλια για πολλά φάρμακα. Οι χημικοί είναι επιφορτισμένοι με τον εντοπισμό αυτών των προϊόντων, να καταλάβουν ποιο σκοπό μπορούν να εξυπηρετήσουν και στη συνέχεια να τα αναπαράγουν με βιώσιμο τρόπο.
«Η διαδικασία σχεδιασμού της στρατηγικής για την κατασκευή ενός νέου τύπου μορίου και επίσης η διαμόρφωση των εργαλείων που πρόκειται να χρησιμοποιήσετε για να εφαρμόσετε αυτήν τη στρατηγική», είπε ο Sarpong. «Αυτή είναι η διαδικασία προώθησης της επιστήμης της σύνθεσης και, τελικά, θα μπορούσε να καθοδηγήσει τον τρόπο με τον οποίο φτιάχνετε νέα φάρμακα ή ακόμα και νέα υλικά».
Κατά τη διάρκεια αυτών των διαδικασιών, τα πράγματα δεν πάνε πάντα όπως τα σχεδίαζαν. Ωστόσο, ο Sarpong δεν βλέπει αυτές τις στιγμές ως αποτυχίες.
«Μερικές φορές συμβαίνουν ατυχήματα και όταν συμβαίνουν ατυχήματα, μπορείς πραγματικά να ανακαλύψεις κάτι ακούσιο που μπορεί να εμπνεύσει έναν νέο τρόπο σκέψης», είπε ο Sarpong.
Μίλησε για το φυσικό προϊόν που χρησιμοποιείται για τη θεραπεία της ελονοσίας, κάτι που εργάστηκε στο εργαστήριό του και μείωσε το κόστος της θεραπείας πάρα πολύ. Εξήγησε επίσης πώς οι ενώσεις επηρεάζουν τους υποδοχείς πόνου στο ανθρώπινο σώμα. Ο χειρισμός των ενώσεων που βρίσκονται φυσικά στον κόσμο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την καταπολέμηση ασθενειών, πόνου και καρκίνου.
Σε αυτή την απίστευτα προσιτή διάλεξη, ο Sarpong κατάφερε να εξηγήσει τι κάνουν οι οργανικοί χημικοί και γιατί η δουλειά τους είναι σημαντική. Η χημεία είναι η βάση για την κατανόηση του τρόπου λειτουργίας του κόσμου μας και οι οργανικοί χημικοί εργάζονται για να βρουν μοριακές λύσεις σε τεράστια παγκόσμια προβλήματα.
[email protected]
